Tjitjikov, en skojare, reser runt på den ryska landsbygden och köper upp "döda själar", det vill säga livegna som har avlidit men ännu inte strukits ur mantalslängderna, för att sedan kunna belåna dem. På sin resa träffar han ett stort antal olika personer, oftast storgodsägare, som han bemöter med en jolmig och fjäskande framtoning. Ofta bemöts han även själv på detta sätt.